Bloc-notes

Arrivée tardive, après quelques péripéties aériennes, l’aéroport de La Nouvelle-Orléans donne le la !

Louis Armstrong et les légendes du jazz qui ont fait la réputation de la ville accueillent les voyageurs par le biais de magnifiques fresques murales.

Souvent la première impression est la bonne…

Après les ravages occasionnés par l'ouragan Katrina en 2005, on pouvait craindre le pire mais la ville a retrouvé sa fière allure, son animation et ses rythmes jazzy. Dans le quartier français - le French Quarter - les balcons en fer forgé croulent à nouveau sous la végétation. Dans les rues, qu'elles s'appellent Bourbon, Royale ou Dauphine, les soirées sont toujours aussi folles.

Je croise un tramway entre deux palmiers qui jouent aux grands avec les gratte-ciels, je distingue derrière les câbles emmêlés des feux suspendus, quelques façades d’une autre époque, au loin une sirène grave et puissante rappelle qu’on est au bord du Mississipi… où le Natchez, un authentique bateau à vapeur mu par une roue à aubes, fait la fierté du fleuve et le bonheur des touristes.

Le Vieux Carré, fameux Quartier Français n'est pas très loin. La ligne de tramway Saint Charles Streetcar qui fonctionne 24h/24 suit la courbe du fleuve le long de l'avenue Saint Charles et des maisons victoriennes. C'est le plus vieux tramway au monde en service continu.

Comme à la grande époque, les accents langoureux d'un saxophone s'échappe du porche d'une vieille bâtisse, les accords graves d'un piano glisse le long des terrasses des cafés...

La nuit est joyeuse, rythmée et très chaude.

Descendants de ces Français chassés du Canada lors du Grand Dérangement au XVIIIe siècle, ceux que l'on allait appeler les Cajuns, déformation d'Acadiens, débarquèrent dans le delta du Mississippi avec comme seul outil une volonté de fer chevillée au corps. Même s'ils ne trouvèrent que des marais infestés de moustiques et d'alligators, ils bâtirent des villes et se forgèrent un caractère vibrant d'une joie de vivre indéfectible.

Leur sens de l'accueil, leur goût prononcé pour la musique et la fête en sont de belles illustrations.

Perpétuant les coutumes, tous témoignent ainsi de leur attachement aux petits plaisirs, à leurs traditions et leur histoire. Une histoire écrite à la sueur de leur front.

Au cœur de cet état où les horizons confondent l'eau et le ciel, l'art de vivre a été élevé au rang de philosophie. Une philosophie héritée certainement de ces hommes et de ces femmes au courage exemplaire qui les premiers vinrent s'installer ici. Alors il n'est pas rare de rencontrer des personnages qui le temps d'une heure, d'une journée... traversent le Vieux Carré comme au bon vieux temps de Louis XIV.

J’avais programmé le séjour à New Orleans pour assister au rituel du week end, où des petits groupes de musiciens investissent les rues du Vieux Carré pour jouer souvent jusque tard dans la nuit. Du zydeco bien sûr, une musique inspirée du blues et des chants créoles, mais également du jazz, du rock et de la techno qui s'échappe des coffres des voitures. Une musique de l'instant, des joutes musicales tonitruantes, nourri avant tout par l'improvisation et le dialogue entre musiciens.

Hasard du calendrier, j’ai pu assisté au Louisiana Road Food Festival, où des producteurs locaux proposent leurs spécialités : saucisses et brochettes d'alligator, jambalaya (poêlée de riz très pimentée, avec jambon, poulet, tomate, céleri, parfois fruits de mer), gombo (soupe épicée aux fruits de mer), crevettes à l'étouffée, café au lait et beignets.

J'ai pris beaucoup de plaisir à me balader au hasard des rues du Vieux Carré - le french quarter - avec ses bâtiments plein de charme. De nombreuses maisons arborent ces typiques balcons en fer forgé, ciselés avec délicatesse. Les plus belles se trouvent sur Royal Street, une des rues les plus célèbres du Vieux Carré, ainsi que dans les rues perpendiculaires.

On peut y admirer de très belles balustrades, ornées de plantes suspendues, comme celles du fameux La Branche Building, constituées de motifs bien réguliers de feuilles de chênes et de glands.

Chaque soir, un peu partout dans la ville, des clubs distillent la bonne parole du jazz, racontant les joies et les peines d'une population malmenée.

Puis, la journée se termine sur Bourbon Street qui traverse le Vieux Carré.

Alors pour comprendre la différence entre deux villes séparées par 130 km je me suis plongé dans son histoire.

Le site fut découvert en 1699 par le Moyne d'Iberville, un navigateur d'origine normande. Il repéra un cyprès dépourvu d'écorce et enduit de sang. Les Indiens Houmas et Bayougoulas utilisaient cet arbre pour sacrifier des animaux sauvages et délimiter leur territoire. Vingt ans après son passage, des pionniers français fondèrent la ville à cet endroit.

C'était encore un petit village quand, au début du XIXe siècle, des hommes politiques puritains, mécontents qu'une ville délurée comme La Nouvelle-Orléans soit le siège du gouvernement fédéral, firent de Baton Rouge la nouvelle capitale de la Louisiane.

Ensuite le plat de résistance, le Louisiana State Capitol, qui se repère facilement : ce bâtiment de style art-déco est le plus haut capitole des États-Unis.

Sur les marches permettant d'accéder au Capitol, on trouve les noms des différents états et l'année d'entrée dans l'Union. L'emblème de la Louisiane, le pélican, orne les côtés des marches. Également de grandes statues monumentales gardent les angles de la tour : le Droit, la Science, la Philosophie et l'Art.

Il fut construit en 1931 sur ordre de Huey P. Long, gouverneur très controversé de la Louisiane. Il fut d'ailleurs assassiné en 1935, à l'intérieur du Capitol, une statue lui est dédiée dans les jardins situés en face. L'accès à l'intérieur est gratuit, on peut même utiliser l'ascenseur pout accéder au 27ème étage et profiter d'une vue imprenable sur le Mississippi et la raffinerie... que du bonheur !

Pour compléter la visite des plantations effectuée méticuleusement depuis la Nouvelle Orléans, celle du Rural Life Museum près de Baton Rouge (sortie 160 sur l'I 10) s'impose.

Lors des tours guidés des plantations, les guides ne font pas grand cas de la vie des esclaves et les questions que l’on pose trouvent des réponses assez évasives… et le Rural Life museum est à ce titre exemplaire et sa visite celle qui en apprend le plus sur les conditions de vie des esclaves.

C'est un musée en plein air où l’on a reconstitué une ancienne plantation de canne à sucre. Elle est constituée d'un ensemble de bâtiments authentiques reproduisant les activités principales de la vie du XIXe siècle : cuisine, cases d'esclaves, infirmerie, école, chaudron à raffiner le sucre... On y compte plus de 20 bâtiments, et même si ce n'est qu'une reconstitution, on y apprend plus de choses qu'en visitant la plupart des plantations.

Le dernier secteur regroupe 7 bâtiments illustrant la culture de la Louisiane, parmi lesquels une église et son cimetière, une maison de pionnier, une armurerie et une maison acadienne.

A côté du musée se trouvent les Windrush Gardens, un ensemble de lacs, de jardins d'azalées, de myrtilles, de camélias, et d'autres plantes utilisées dans les jardins des plantations au XIXe siècle.

C'est en voulant rejoindre Houmas House Plantation and Garden au départ de Baton Rouge, que je suis tombé sur ce petit coin de paradis à l'écart des circuits touristiques. Tout a commencé par une fin d’après midi superbe, bloqué sur l'interstate 10, et trop las pour continuer, je quitte l’autoroute pour emprunter une route de campagne solitaire à la recherche d’un raccourci que jamais je ne trouvai. A proximité de la I 10 et de ses embouteillages monstres, un petit lac aux allures de bayous sauvages se prélasse gentiment. Il ne faut pas hésiter à emprunter la route qui longe le lac entre zone résidentielle, spot de pêche et petit coin tranquille.

Des canards cohabitent avec la vedette du coin, l’alligator bien sûr et toute sorte d’oiseaux extraordinaires.

Apparemment très prisé des joggeurs de Baton Rouge et des habitants des abords résidentiels, on peut facilement en faire le tour en voiture ou à pied.

Nichée en bordure de la Cane river, au cœur de la Kisatchie National Forest, dans le nord de la Louisiane, Natchitoches est une ville arborée, entourée de vergers, de plantations de coton et d’anciennes demeures du XVIIIe siècle.

Ancien fort qui avait pour mission de contenir les Espagnols qui occupaient le Texas voisin, « Nèkitoch » a été mise sous les projeteurs d’Hollywood en 1988 puisqu’elle servi de cadre au film Steel Magnolias, avec Julia Roberts, Dolly Parton et Shirley McLaine, qui allait rencontrer le succès.

Les marques « chic » ouvrirent des boutiques sur Front Street où il fait bon se promener et prendre quelque repos sur l'un des beaux bancs en fer forgé face à la Cane River. La région étant moins sauvage, c'est l'occasion d'observer des habitants curieux et attachants des plans d'eau : les canards et les oies.

Un parc à alligators plutôt surprenant... Pas vraiment engageant au premier abord, les enfants adorent, les adultes un peu moins mais le personnel est tellement sympathique que j'ai décidé de le garder ! Une espèce de Crocodile Dundee local nourrit les bêbêtes à heures fixes avant d’emmener les visiteurs dans un mini-swamp tour - tour des bayous - le tout agrémenté de commentaires baignés d’un humour potache que ne renierait pas un élève de 6è !

Le vivarium renferme toutes sortes de serpents dégoutants et curiosité, un alligator albinos. L’activité principale du parc est d’abord l’élevage, pour la viande et le cuir. On peut d'ailleurs manger du gator au snack et acheter des objets « croco pleine peau » à la boutique… ils n’ont rien oublié ! Tout ça c’est bien joli, mais on préférera voir ces bêtes, bien que pas tous très sympathiques, dans la belle lumière du bayou.

Mais aujourd’hui, c’est jour de tempête, j'ai été contraint d'écourter la visite - le parc à fermé pour raison de sécurité - alors mon avis est sans doute superficiel… ben quand même sympa !

Aujourd'hui, Vermilion Ville est un village musée où musiciens et acteurs en tenue d'époque rendent la visite vivante et attractive. Au bord d'un bel étang peuplé de hérons, on explore une à une les jolies maisons colorées de ce village reconstitué : de l'église aux écuries, en passant par la forge, de l'habitation typique des bayous à la demeure des planteurs, ..., entre vieux meubles, outils et objets du quotidien...

A ne pas louper, sur le tableau de l’école, il est écrit « Any language other than english is prohibited in the classroom », « n'importe quelle autre langue que l'anglais est interdite dans la salle de classe », par souci d’intégration, l’usage du français fut interdit à l’école de 1946 à 1968…

La gastronomie, la musique et la joie de vivre des Cajuns est légendaire. On peut le vérifier en déjeunant à La Cuisine de Maman devant la traditionnelle assiette d'écrevisses aux sons entrainants d'un orchestre Cajun !

L'Acadian Village est une des principales attractions de la ville qui fait un peu double emploi avec Vermilion Ville mais qui a l'avantage d'être plus authentique.

Ce musée en plein air présente une belle reconstruction d'un village acadien du XIXe siècle aménagé sur les rives d'un bayou. Les 8 constructions, pour la plupart en cyprès, un bois imputrescible résistant aux insectes, sont assemblées selon la méthode du « bousillage entre poteaux », qui consiste à combler les espaces entre les planches à l'aide d'un mélange de boue et de mousse espagnole.

La plus vielle maison date de 1800. On y trouve un tableau évoquant l'exil des Acadiens de la Nouvelle-Ecosse au Canada, en 1755. La peinture décrit leur arrivée et leur installation le long des bayous de Louisiane en 1764-1765. Parmi les autres bâtiments, on trouve : un ancien magasin originaire de Saint Martinville, une école avec ses vieux livres, ses tables et encriers, la réplique d'une chapelle ainsi que l'atelier du maréchal-ferrant.