Inde du Nord : Ladakh

En transit à Delhi dans une chaleur étouffante et collante, pratiquement 40° au compteur. J’essaie quand même de rentabiliser la journée d’attente en visitant des sites méconnus, loin de l’agitation touristique habituelle, que je n’ai pas encore vus lors de mes précédents séjours.
Un autre voyage en Inde ! En plein mois de juillet… une période où il fait beaucoup trop chaud ! mais ce voyage sera très spécial car au Ladakh : l’Himalaya indien. Situé à l’extrême nord de l’Inde entre l’Himalaya et la chaîne du Karakoram, le Ladakh est une région de l’État indien du Jammu-et-Cachemire, parfois appelé le petit Tibet. Un territoire isolé du reste de l’Inde où les routes ne sont ouvertes que quelques mois dans l’année entre juin et septembre. Un désert froid, dont une grande partie dépasse les 3500m d’altitude, célèbre pour ses paysages montagneux et sa culture bouddhiste tibétaine. La plupart des habitants de la région parlent le ladakhi, un dialecte proche du tibétain.

C’est au Xème siècle, à la suite d’une violente guerre civile au Tibet, qu’une partie de la famille royale tibétaine s’exile au Ladakh et y fonde le premier royaume ladakhi qui variera d’importance au cours de siècles au gré des conquêtes ou invasions. En 1947, quand le Cachemire se rallie à l’Inde qui vient d’obtenir son indépendance, le Ladakh est déclaré partie intégrante de l’Inde.

Un voyage au Ladakh, situé sur les contreforts de l'Himalaya indien, c’est d’abord une aventure physique sur le toit du monde. Un voyage en apesanteur entre 3500m et 7000m d’altitude sur une terre tout en contrastes et en relief, perdue aux confins des frontières pakistanaise et chinoise. Un éblouissement de chaque instant devant tant de beautés. Un cadre naturel somptueux pour découvrir les richesses invisibles qui sont celles du cœur et de l’esprit. Un voyage initiatique réservé aux amoureux de grands espaces vierges, de rencontres humaines riches et chaleureuses où le récit n’est jamais écrit à l’avance.

Un voyage au Ladakh est forcément spirituel, un espace de méditation qui prend tout son sens en écoutant la litanie des moines récitant les tantras au son des conques, une rencontre avec le bouddhisme tibétain, des hommes à la foi préservée, où plane la présence du Dalaï Lama.

Un séjour où le temps s'arrête et où l'esprit se régénère loin du tumulte de nos métropoles, là où l’air à l’oxygène raréfié d’autant plus précieux et la nature sont purs.

Bienvenue si près du ciel, bienvenue au Ladakh !

En posant les pieds sur le tarmac… première impression étrange… l’aéroport de Leh se situe à l’intérieur d’une base militaire. Faisant suite à de nombreux conflits, l’Inde a dû abandonner une partie du Ladakh au Pakistan et une autre à la Chine.

Il en résulte une des zones les plus militarisées de la planète, le petit Tibet a été transformé en un camp retranché, un état de siège permanent, où ses frontières ne sont que des lignes de cesser le feu en attente du prochain conflit.

Ce qui explique l’ouverture tardive au tourisme en 1974.

À la sortie de l’aérogare, je reçois la coutumière écharpe blanche, la kataks, en guise de bienvenue et une haie d’honneur, constituée de ladakhis en tenue traditionnelle, m’accueille… je ne savais pas que ma notoriété était aussi grande au fin fond de l’Himalaya !!!

En fait un « head lama », haut dignitaire bouddhiste Bhoutan, se trouvait dans le même avion, il est venu rencontrer le Dalaï Lama, lui-même en tournée dans la région depuis quelques jours.

Le tableau est un peu austère quand on sait que le premier jour il faut s’acclimater à l’altitude : se reposer, beaucoup boire et peu manger. Il faut en principe 48 heures à l’organisme pour fabriquer suffisamment de globules rouges, seuls capables de fixer l’oxygène diminué dans l’air.
Comme j’ai la chance, jusqu’à maintenant, de ne pas ressentir les effets du mal des montagnes (maux de têtes, étourdissements, nausées…). J’en profite, tout en restant raisonnable, pour « apprivoiser » le centre-ville médiéval et d’aller jusqu’au très ancien monastère Sankar Gompa.

À 15 km au sud de Leh, accroché à un rocher, le complexe de Shey, ancien palais d’été des rois du Ladakh jusqu’au XVI^e siècle comprend également un monastère (le gompa : monastère en tibétain), partiellement utilisé, une petite bibliothèque, une collection de thangkas (peinture sur tissu déroulé), des chortens (petit stupa) éparpillés dans les champs environnants et murs mani (murs de pierres entassées).

La statue de Bouddha haute de 12 mètres, en cuivre plaqué or, est la plus grande de la région.

A une vingtaine de kilomètres au sud-ouest de Leh, se trouve le célèbre et magnifique gompa de Thiksey construit en 1430. Il est formé d'une multitude de bâtisses blanches (temples et habitations des moines) nichées sur une colline qui surplombe le village qui a donné son nom au monastère. C'est un temple bouddhique appartenant à la tradition Gelugpa, appelée aussi « école des bonnets jaunes », la plus récente des quatre écoles bouddhiques et dont est issu l'actuel Dalaï-lama. Thiksey, qui abrite une soixantaine de moines, est connu pour sa ressemblance avec le fameux Palais du Potala de Lhassa, au Tibet. Comme tout monastère, il faut effectuer la visite dans le sens des aiguilles d’une montre, idem pour les moulins à prières qui renferment différents Mantras dont le plus connu est « Ôm Mani Padme Um » signifiant «Salut à toi, Ô Joyau dans le Lotus».

Dans la salle principale, se trouve un énorme Bouddha de plus de 12 mètres de haut, le Bouddha Maitreya ou Bouddha du futur, en position du Lotus. Les murs sont ornés de fresques racontant la vie du Bouddha. La cuisine mérite également le détour.

Au sud de Leh, au fond d’une gorge et au milieu d’une oasis de peupliers et de saules, se trouve le gompa d’Hémis qui date du XVII^e siècle. Ce monastère administre tous les monastères du Ladakh et forme de nombreux Lama. C’est le siège de la lignée Drukpa et le monastère le plus important du Ladakh, résidence du grand Maître local.

Pour la petit histoire, en 1206, Tsangpa Gyaré, fondateur du monastère de Ralung au Tibet,  vit neuf dragons s'envoler dans le ciel depuis la terre de Namdruk, et c'est ainsi qu'il nomma sa lignée « Drukpa », ou la « Lignée des Dragons », en raison de cet événement auspicieux.

Toujours au sud de Leh, le palais de Stok demeure toujours la résidence de la famille royale du Ladakh de la dynastie des Namgyal depuis que la région a perdu contre les troupes du Cachemire en 1846.

Le petit musée du Palais présente une très belle collection de Perak (coiffe traditionnelle recouverte de turquoises) et de Thangkas et le Central Institute of Bodhi studies consacré à l’étude des arts tibétains.

A l’arrière du palais de Stok, un champ de stupas et chörtens avec au loin une monumentale statue de Bouddha.

Le mot Thangka signifie « Chose que l’on déroule » car ces baguettes permettent de rouler la toile pour la transporter. Les pigments utilisés proviennent de substances minérales ou végétales broyées et mélangées à de l’eau, de la colle et de la chaux pour conférer une plus grande résistance aux peintures.

Le monastère de Phyang surplombe une vallée verdoyante irriguée par l'Indus et l’alignement de chörtens semble conduire tout droit vers le nirvana.

Si le centre-ville est bruyant et pollué, la vue de Leh depuis le toit de l’hôtel au soleil couchant impressionne de beauté.

On se sent si petit face aux sommets mythiques de plus de 7000 m qui nous entourent.

Au milieu de cette immensité aride et enclavé au milieu d’un désert rocheux, les quartiers alentours semblent paisibles et proposent de nombreux itinéraires prometteurs et intéressants.

Le monastère de Basgo datant des invasions mongoles du XVII^e siècle. Capitale du Bas-Ladakh au XV^e siècle, il ne reste de la citadelle de Basgo que des ruines et deux temples. L'ensemble du site est spectaculaire et témoigne bien de la géomorphologie mouvementée de Basgo, qui forme un décor féérique.

Outre une statue géante d’un Bhodisattva assis à l’occidentale, ce sont les fresques forts bien conservées, datant du XVI^e siècle et de style purement tibétain, qui retiennent l’attention. Basgo est aussi réputé pour le temple de Serzang, recelant la copie manuscrite du canon bouddhique, rédigé en lettres d’or, d’argent et de cuivre.

Un endroit superbement situé dans une courbe de l'Indus, l’Ule Ethnic Resort le seul « camp » marquant du séjour est une belle étape, sans conteste dans un site enchanteur, entouré de pommiers et d'abricotiers...

Quand nous arrivons au sommet, belvédère providentiel, c’est le souffle court que je m’installe pour savourer l’ultime récompense : le coucher de soleil sur le pyramide noire qui me fait face. Entre ciel et terre, des paysages grandioses baignés par l’atmosphère bouddhiste de l’Himalaya, un voyage paisible au bout du monde qui permet de se reposer, de remplir son esprit d’images merveilleuses.

Les jeunes moinillons du monastère de Lamayuru au regard rieur sont tout aussi accaparés par les tâches quotidiennes que dissipés et joueurs.

Traditionnellement, chaque famille envoie un de ses enfants étudier dans un monastère. Ici, les petits garçons sont accueillis dès l’âge de quatre ans.

Dans un confort plus que spartiate, ils vont apprendre les langues, dont le tibétain et l’anglais, ainsi que les mathématiques et la philosophie du bouddhisme.

À  plusieurs reprises, l’assembler semble s’animer subitement d’une frénésie toute particulaire jusqu’au point d’orgue où les musiciens accompagnent les chanteurs…  à moins que ce ne soit l’inverse ! Les moines soufflent dans de grandes cornes, tapent sur des cymbales, la conque retentie plusieurs fois et la cérémonie reprend plus apaisée jusqu’à la prochaine envolée.

Impossible de ne pas se laisser envahir par une espèce de fascination devant ces phases d’intense méditation en écoutant ces litanies psalmodiées et de fureur.

Accessible par un long sentier abrupte, le village isolé de Dha est niché sur une falaise qui surplombe la rivière de l'Indus, dans des gorges profondes.

Arrivée à l’improviste alors qu’une cérémonie officielle bas son plein et que tous les habitants ont revêtus le costume traditionnel ladakhi, ils m’invitent à festoyer avec eux, à participer au tournoi de tir à l’arc qui clôture chaque événement (une tradition ici) et à partager leur déjeuner, fort bon d’ailleurs.

Les femmes portent une coiffure appelée « peyrac », une rivière de turquoise et d’astrakan.

Source de légendes et de fantasmes, la « tribu perdue » des Brokpas  ou Drokpas est unique et cultive sa différence. Leurs yeux sont clairs, aigue-marine, noisette ou céladon mais leur peau est cuivrée.

Les Brokpas, « habitants des montagnes » en tibétain, ou Dardes-Aryens forment une communauté unique en son genre. Les origines des Dardes-Aryens sont un mystère mais, pour eux, pas de doute : ils sont les descendants des soldats d’Alexandre le Grand, qui conquit la vallée de l’Indus vers 326 av. J.C.

Ce peuple, situé au bas de l’échelle sociale, a deux doléances : obtenir des subventions pour l’agriculture et former des instituteurs pour éviter que la langue indo-iranienne qu’il parle ne tombe dans l’oubli. La pauvreté ambiante contraste avec le faste de la tenue traditionnelle, composée de broderies, de bijoux d’argent et de couvre-chefs haut en couleurs !

Leh est dominée par l’imposant Palais Royal construit en 1600. Un palais de neuf étages totalement délabré, ancienne résidence de la famille royale ladakhi avant son départ en exil à Stock dans les années 1830, sorte de coquille vide qui se laisse visiter sans déplaisir surtout pour les panoramas exceptionnels que l’on découvre depuis le dernier étage. Depuis la terrasse du huitième étage, la lumière presqu’irréelle du coucher du soleil sur la colline enserrant la ville.

Il évoque le Potala de Lhassa qui sera construit 50 ans plus tard. Certains prétendent que plusieurs décors de « Tintin au Tibet » seraient plus directement inspirés du Palais Royal de Leh que du Potala…

La vieille ville de Leh, qui s’étend au pied de la colline de Namgyal Tsemo , offre un labyrinthe de ruelles bordées par de vieilles maisons.

En surplomb du Palais Royal, au sommet de Namgyal Hill, se dresse le Fort de la Victoire, érigé en commémoration de la victoire du Ladakh sur les armées Baltistano-cachemiri au début du XVI^e siècle, et le gompa de Namgyal Tsemo, qui datent du XVI^e siècle, constituants le point culminant de la ville.

Ils offrent d'ailleurs une vue panoramique.

Au sommet de la colline de Namgyal Tsemo, les drapeaux à prières, claquent au vent pour disséminer les prières. Ils sont accrochés les uns aux autres en formant de véritables guirlandes multicolores (lungta).

Réalisé dans des pièces de tissu de cinq couleurs, les loungta, (chevaux du vent ou chevaux du souffle), du nom du cheval mythique imprimé sur la plupart d’entre eux, porte sur le dos le joyau qui exauce tous les souhaits.

Chaque couleur représente un élément : rouge pour le feu, blanc pour l’espace, jaune pour la terre, bleu pour l’eau et vert pour la forêt, les arbres et les cultures.

Au retour, un thé chaud revigorant m’attend, mais à cette altitude je suis étonné de ne pas ressentir le froid. J’ai pris tout mon temps pour goûter ce moment exceptionnel !

La neige bien présente sur le versant nord offre une attraction appréciée par les touristes indiens, nombreux en ce début de saison.

C'est ensuite la longue descente vers la Nubra. Malgré son altitude, ce col reste praticable toute l'année, car les chutes de neige sont ici très faibles à cause de l'extrême sécheresse de l'air. Il ne reste jamais fermé plus de deux ou trois jours.

Marmottes de l'Himalaya.

Dans cette région, on rencontre encore des yacks ou yaks sauvages, facilement reconnaissable à leur corps trapu recouvert d'une épaisse et longue toison qui les protège des conditions climatiques souvent rudes à cette altitude.

Aux confins du Ladakh, une poignée de nomades perpétuent un mode de vie autarcique, rythmé par la recherche de pâturages à une altitude proche de celle du mont Blanc.

Leur principale source de revenus provient de l'élevage des chèvres Pashmina qui produisent le cachemire, doux et chaud.

C'est leurs poils d'hiver, fins et souples, qui tondus ou enlevés à la brosse, lors de la mue de printemps, donne une laine très soyeuse, qu'on tisse pour fabriquer les coûteuses étoffes en cachemire (châles et pull-overs).

La vallée de la Nubra est le point le plus au nord de l'Inde.

Cette large vallée à fond plat est à 3000m au-dessus du niveau de la mer, soit 500 m de moins que la vallée de l'Indus à Leh. Les températures y sont donc plus clémentes.

Son surnom de « Vallée Interdite » vient de sa proximité avec la frontière chinoise, sur l’axe de la mythique route de la soie.

Avant d’arriver au Silk Route Cottages, une bonne adresse et un nom qui fait rêver, je visite le monastère de Samstanling. Sur le parvis qui domine la vallée, la rencontre avec un moine âgé mais dont l’œil pétille de bienveillance me permettra une visite vip.

De construction relativement récente, entre 1840 et 1850, le monastère appartient à la secte des bonnets jaunes, gelugpa. Un escalier, de bonne facture et qui fait son effet sans être monumental, donne accès à l'ensemble des bâtiments alignés.

Les anciennes et les nouvelles salles de prière sont décorées avec de magnifiques statues, des fresques et des peintures murales raffinées et remarquables.

Le très beau monastère de Diskit, perché sur son piton rocheux, dont l'accès est jalonné par une kyrielle de 108 chortens. Il est visible de loin,  une statue monumentale du Bouddha Maitreya (Bouddha du Futur) domine toute la vallée de ses 32 mètres de haut. Il a été inauguré par le Dalaï Lama en 2010. Sur la gauche en contrebas de la statue de Bouddha, la résidence du Dalaï Lama quand il se rend dans la région.

Le monastère est le plus grand et le plus ancien dans la vallée de la Nubra. Il a été fondé au cours du XIV^e siècle par Changzem Tserab Zangpo, un disciple de Tsong Khapa le réformateur du bouddhisme tibétain et le fondateur de l'ordre Gelugpa, secte des « bonnets jaunes ».

Des chevaux sauvages de Przewalski (originaires de Mongolie), plus petits et trapus que les autres races.

Les chameaux de Bactriane témoins de l’époque où le désert de Hunder était une étape sur la route de la soie.

Aujourd'hui la plupart des chameaux vivent en liberté dans la vallée, seuls quelques-uns sont utilisés pour balader des touristes au milieu des dunes et de ce paysage étonnant et vivre une expérience inoubliable.

Les dunes de sable, entourées de montagnes aux sommets enneigés, sont un mélange de sérénité et de nature sauvage.

Élevage de yaks, évoluant en liberté, en train de pâturer.

La route traverse une superbe vallée d’alpage, passe sur les rives du Chang Tso, puis s’engage dans la vallée de Tangse mais progresse toujours au milieu de paysages somptueux.

Au bout de la route, au terme de ce voyage initiatique en terre bouddhiste, proche du nirvana recherché, aurai-je atteint mon « Shangri-La » ?

À la mode chez les indiens aisés de Delhi, le road trip en Royal Enfield sur les routes défoncées et coupées par les éboulis du Ladakh.

Le bon plan du jour : louer une moto Royal Enfield à Leh, la légendaire Bullet 350 bien sûr, ça avance pépère et ça tombe bien… les routes sont bien trop défoncées ou sinueuses pour rouler vite. Prévoir l’accessoire indispensable : le camion de secours pour embarquer l’engin quand il tombera inévitablement en panne !

Frontalier avec le Tibet, le lac Pangong est niché dans un écrin de montagnes incroyables.

Avec 134 km de long et 5 de large, c’est le plus grand lac salé d’Asie dont seulement 25% est situé en Inde alors que le reste se trouve en Chine.

L’entrée du lac est devenue le rendez-vous de villégiature incontournable des jeunes de la nouvelle classe moyenne indienne.

Au coucher du soleil, le site retrouve sa magie… les cimes himalayennes ont redoré leurs blasons enneigés… les eaux profondes sont parcourues de zébrures iridescentes…  à 4250 m d’altitude, la lumière fait la moitié du travail !

Sous l’effet des roches minérales et de la lumière changeante, la couleur de l’eau et de ses berges évolue perpétuellement.

L’eau du lac est une variation de bleu turquoise magnifique, digne des plus beaux lagons.

Bien qu’il n’y a pas de poisson ou de vie aquatique dans les eaux du  lac, à l'exception de quelques crustacés, le lac Pangong est une zone humide de première importance pour certains oiseaux migrateurs parmi lesquels on retrouve :

La Mouette rieuse, reconnaissable grâce à son capuchon brun noir, paraissant noir de loin. (Black-headed Gull)

Le Tadorne casarca, une sorte de gros canard (Ruddy Shelduck)

Le Harle huppé, une sorte de canard plongeur, ici une femelle avec sa couvé le mâle ayant la tête noir. (Red-breasted Merganser)

Au Ladakh, le yak est fréquemment croisé avec des vaches, les hybrides sont des dzos et remplacent admirablement bien les yaks aux faibles altitudes. Ils sont utilisés comme animaux de bât et pour les travaux aux champs.

Le yack domestique est une richesse pour les ladakhis. Cette bête de somme peut porter jusqu'à 130 kg. Elle produit du lait avec lequel on fait ce beurre si bon dans le thé salé !... et aussi des fromages.

La bouse de yak, que l'on voit sécher l'été sur les toits des villages, est souvent le seul combustible disponible pour les habitants des hauts plateaux.

Une femme, réfugiée tibétaine, répète les gestes millénaires du filetage de la laine, qui lui permettra ensuite de tisser ses vêtements...

Un vieil homme en habit traditionnel et au visage ridé compte autant sur son commerce de pierres  multicolores semi-précieuses (???) que sur son image qu’il monnaie très sympathiquement. Une figure locale.

Venu du Zanskar voisin en pèlerinage,  une paysanne des hauts plateaux himalayens égraine méthodiquement son chapelet en bois...

Et pour terminer la visite, le joli sourire des gypsies du Rajasthan venu commercer l’été à Leh pour échapper à la fournaise du désert du Tar. Elles vivent de petits rien, vente de babioles, ballons ou plus étonnant pèse personne payant !