Bloc-notes : Laos

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Et c’est à vélo et presque sans bruit que j’explore cette charmante citée pendant quatre jours. Ici, le temps semble prendre un malin plaisir à s’étirer et la vie s’écoule paisiblement, tout invite à la contemplation et à la douceur de vivre…

Mais la chaleur, principal ennemi du cycliste, me force à ralentir le rythme l’après midi où il est temps de faire une pose sous quelques frangipaniers pour déguster une des succulentes glaces que l’on sert sur les berges du Mékong.

Aujourd'hui, avec ses 66 temples et ses très nombreuses pagodes, Luang Prabang est un des très hauts symboles du bouddhisme en Asie et jouit d'une grande aura auprès d'une population encore très fervente et très pratiquante.

Avec les dizaines de temples occupant près d'un tiers de sa surface totale, Luang Prabang est le siège de nombreuses manifestations religieuses toujours en cours aujourd'hui ; les moines vêtus de la robe safran se comptent par milliers, ce qui renforce son caractère singulièrement mystique.

A l’entrée de l'ancien palais royal, transformé en musée, le Vat Mai Suvannaphumaham et sa façade ornée de motifs dorés est immanquable. Le toit de son sim, formé par cinq pan en bois reflète encore le pure style de la ville.

En face, avant de gravir les 329 marches qui conduisent au sommet du Phu Si, le petit Vat Pahuak vaut le détour pour ses peintures murales de 1860 qui illustrent des scènes historiques.

Le mont Phu-Si, quant à lui, offre un panorama exceptionnel du haut de ses 100 mètres avec vue sur la ville, le Mékong et la rivière Nam-Khane le tout enfouie dans les palmiers.

Le Vat Xieng Muan comprend un centre de formation qui apprend aux jeunes moines l’entretien et la restauration des temples.

Au Nord de la péninsule, le Vat Pat Khan, construit en 1737 et rebâti il y a un siècle, séduit par la simplicité de son architecture.

Avec ses décorations rouge et or, ses bas-reliefs, ses peintures et ses mosaïques raffinées, le temple de boudhiste de Vat Xieng Thong, qui a valu à la ville de Luang Prabang son classement au patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco, est probablement l'un des plus beaux monuments de la ville.

Construit en 1559, ce monument a survécu à tous les assauts chinois et même aux ravages du temps.

Composé de plusieurs bâtiments, ce temple abrite un immense char en bois sur lequel reposeraient les cendres de Bouddha lui-même.

Sur l’un des édifices, on voit « l'arbre de l'éveil » ou « arbre de vie », composé en mosaïque qui s'illumine avec le soleil et devant lequel Bouddha a trouvé la voie.

Doté d’une somptueuse façade dorée, le Hohng Kép Mien abrite le char cérémoniel destiné à transporter les urnes funéraires en or de la famille royale.

Situé à environ 3 kilomètres au Sud-est de Luang Prabang, le Vat Phon Phao, occupé par des femmes moines, surplombe une petite colline qui domine la rivière Nam Khan.

Érigé dans les années 50, ce temple se distingue de par son architecture octogonale et sa décoration intérieure de toute beauté. Les peintures représentent des scènes traditionnelles bouddhistes. Le dernier étage, tout en or,  marque l’ultime préciosité de l’élévation.

Si les bonzes hommes sont habillés d’une robe safran - parfois orange, rouge ou marron claire - comme le préconise le Bouddha, spécifiant qu’il leur faut 3 pièces dépareillées, les femmes quant à elles, revêtent une sorte de kimono blanc.

Le Katâw ou Sepak Takraw - du malais-indonésien sepak : « donner un coup de pied » et du thaï takraw : « balle » - est un sport d'équipe très spectaculaire, proche du volley-ball, qui se pratique essentiellement dans les pays d'Asie du Sud-est où il est très populaire.

Il se pratique avec une balle traditionnellement en rotin tressé - maintenant souvent en plastique, tout fout le camp ! L'équipe marque un point quand la balle touche le sol dans le camp adverse ou si les joueurs adverses envoient la balle hors du terrain.

Et il n’est pas exceptionnel de voir des joueurs de sepak takraw s'adonner à leur passion dans la rue, dans un terrain vague ou comme ici dans l’enceinte du That Makmo.

Tuk Tuk

Le Tuk Tuk est un tricycle motorisé servant généralement de taxi. Il est constitué d'un avant de scooter, sur une roue, avec guidon, prolongé d'une « carriole » recouverte d'une capote, sur deux roues, dans laquelle s'assoient les passagers.

Ces tricycles, taxis bon marché, sillonnent la plupart des villes du pays et les zones touristiques du sud.

Par cette cérémonie calme et méditative, les moines réaffirment leurs vœux de pauvreté et d’humilité, tandis que les bouddhistes augmentent leur mérite spirituel par ce don respectueux.

En route, une halte indispensable au village de Ban Xang Hay où les habitants attendent le touriste de pied ferme… les étroits chemins sont remplis de métiers de tisserands, d’échoppes de tissus colorés et de… distilleries de whisky ! Il y a longtemps la fabrication de jarres était la principale activité de ce village, à présent la petite communauté remplit les jarres avec du whisky blanc, appelé « lao, lao », fabriqué au village.

Au fil du fleuve, une étape incontournable aux grottes de Pak Ou, sacrées entre toutes, où plus de mille bouddhas veillent...

Le parcours est ponctué par des arrêts dans des villages Khamu-Hmong où au milieu des cochons en semi-liberté des ouvriers installent des antennes relais pour téléphones portables… Toutes ces scènes et points de vue me rappellent que je ne voyage pas dans une carte postale mais dans un pays avec ses réalités et ses contraintes, climatiques ou économiques.

De retour dans la plaine, les villageois sont occupés aux récoltes du riz, les lycées rentrent à bicyclette et des buffles se complaisent dans la boue.

Avant Vang Vieng, un pont offre une belle vue sur le Pha Tang, une formation calcaire qui a donné son nom au village.

Par ailleurs, je dois signaler que Vang Vieng semble être devenue la dernière destination à la mode où l’on vient faire la fête et d’où l’on repart avec comme souvenir une forte gueule de bois...

Quand on descend la rivière en kayak, on peut constater qu’une portion ressemble plus à un parc d’attraction/beuverie où bars, toboggans et affichages rivalisent de mauvais goût!

Et en fin d’après midi l’activité phare semble être le « tubing » qui consiste à descendre la Nam Song, avachi sur une chambre à air tout en sirotant un cocktail d’alcool / marijuana / opium / champignons hallucinogènes…

Paradis des amateurs de spéléologie, Vang Vieng, en raison de son écosystème de formations calcaires, regorge de grottes étonnantes. La plus connue et la plus proche du centre se nomme Tham Jang, assez profonde, que l’on atteint par un grand escalier offrant un panorama exceptionnel sur la vallée.

Cette cavité abrita notamment les villageois lors des invasions des troupes du Yunnan.

A l’opposé, à 13 km de la ville, se trouve toute une série de grottes, appelée le triangle de Tham Sang. La grotte de l’éléphant, Tham Sang, contient plusieurs statues de bouddha ainsi qu’une stalactite en forme d’éléphant. La Tham Hoi est gardée par une grande effigie de bouddha tandis que la Tham Loup renferme d’imposantes stalactites. Enfin, la Tham Nam, longue de 500 mètres, peut être explorée à pied, ou à l’aide d’une chambre à air pendant la saison des pluies. Une expérience très amusante.

Un escalier permet de grimper sur le toit du Patuxai, où une vue imprenable surplombe Vientiane et le Patuxai parc avec sa fontaine musicale, offerte par la Chine, qui attire les foules en fin d’après-midi.

Dans le parc du Patuxai, un groupe de photographes tirent le portait des touristes et des Laotiens devant le fameux édifice pour quelques milliers de kips.

Chao Anouvong fut le dernier roi de la monarchie de Vientiane, régnant sur la capitale Lao Lane Xang de 1804 à 1828. Il s'est avéré être l’un des plus braves rois dans l'histoire du Laos, luttant ardemment contre la domination siamoise sans renonciation de 1826 à 1828.

La statue est installée, dans un beau parc qui porte son nom, face au Mékong, en direction de l’ouest, la main gauche du roi tenant une épée et la main droite vers l'avant symbolisant l'engagement des troupes laotiennes. La ceinture du roi est orné de nagas représentant la paix et la morale, les philosophies de base du règne du souverain. En face… la Thaïlande où le roi fût tué !

Désormais musée d'art sacré de Vientiane, le magnifique temple Vat Haw Pha Kaeo fut édifié en 1565 pour abriter le célèbre bouddha d'émeraude, transféré depuis à Bankok, et reconstruit par les français dans les années 30.

Entouré d’un jardin paysager, il abrite maintenant une collection d’objets d’art sacré et de superbes sculptures bouddhiques lao qu’il est interdit de photographier.

Splendide sanctuaire et musée national, le temple Vat Si Saket, est le plus ancien temple de Vientiane. En effet, il fut le seul à être épargné lors de l’invasion Siamoise car son architecture ressemblait à celle des édifices de Bangkok.

Construit dans un jardin intérieur en 1919, il renferme quelques 2000 petites statues de bouddha, de tailles et de matières diverses (bois, pierre, argent, bronze), nichées dans les murs intérieurs du cloître.

Considéré comme le siège de l’esprit protecteur de la ville, le temple Vat Si Muang est le plus visité de Vientiane.

Selon une légende du XVI^ème siècle, une femme enceinte, surnommée Sao Si, se serait sacrifié en se jetant dans le trou prévu pour le pilier de la ville, devenant ainsi la grande protectrice.

Les laotiens viennent donc en nombre pour prier et formuler des vœux.

Encore un fleuron de l'architecture laotienne, le temple Vat In Peng est intéressant pour sa façade richement parée et ses bas reliefs en bois sculpté.

Cet immense sanctuaire, le temple Vat Ong Teu, l’un des plus importants du Laos, est réputé pour son institut bouddhique, où des moines, venant de tout le pays, étudient le « dhamma », enseignements du Bouddha.

Impossible de rater cet imposant édifice doré, le Vat Pha That Luang, stupa « sacré et mondialement précieux » comme son nom l’indique, est le monument le plus vénéré de tout le pays et symbole national (non officiel). Il reflète à la fois la religion bouddhique et la souveraineté lao. Il renfermerait, selon la légende, une relique de Bouddha.

Lequel a même été restauré à la fin du XXème siècle par l'école française d'Extrême-Orient. Le magnifique Wat Pha That Luang se tient au centre de Vientiane.

Un sanctuaire et une statue du roi Setthathirat se trouvent sur la place devant le stupa. Il fit bâtir le Pha That Luang en 1566 la même année que le transfert de la capitale à Vientiane.

Il fut restauré en 1900 par les Français, mais cette restauration étant très controversée, une nouvelle fut entreprise en 1931 sur la base d’esquisses de l’explorateur Louis Delaporte datant de 1867.

Le Vat Hay Sok est un monastère mandarinal, intéressant pour son impressionnante toiture à cinq pans.